Economie et Histoire

Depuis l'émergence des sciences économiques comme discipline distincte, sa relation avec l’analyse historique est contestée. L’étude des cycles et crises économiques constitue un domaine où les échanges entre l’économie et l’histoire sont particulièrement fructueux. Il est donc peu étonnant que lors de la récente crise, les « leçons » de l'histoire ont été largement invoquées pour diagnostiquer les causes de la crise et pour prescrire des politiques afin d’y faire face.

Ce cours saisit cette invocation inhabituellement visible de l'histoire dans le domaine de la politique économique comme une invitation à réfléchir à nouveau sur la relation entre l'économie et l'histoire. Nous discuterons de cette relation en considérant les changements majeurs qui se sont produits au fil du temps dans notre compréhension des crises et des cycles économiques. L’axe principal de notre réflexion sera l'économie et l'histoire de la Grande Dépression des années 1930.

L’explication proposée par Milton Friedman et Anna Schwartz dans leur livre de 1963, Une histoire monétaire des États-Unis, représente le socle de l’interprétation dominante de la Grande Dépression. Cet ouvrage est devenu un classique bien avant l'éclatement de la récente crise, et de manière exceptionnelle, à la fois en économie et en histoire. L'étude des arguments proposés par Friedman et Schwartz et leurs partisans nous permettront de voir comment la recherche historique a été mobilisée et négligée pour générer une interprétation très influente de la Grande Dépression et, plus généralement, des cycles et crises du capitalisme.

Nous évaluerons l’orthodoxie inspirée par Friedman et Schwartz en revenant sur l'histoire de la Grande Dépression. L’analyse les détails historiques de la monnaie, de la finance, de la production et de l’emploi à la fin des années 1920 et au début des années 1930, nous permettrons de voir les forces et les limites de l'interprétation orthodoxe de la Grande Dépression. En outre, nous évaluerons dans quelle mesure les principales alternatives à cette interprétation résistent à un examen minutieux des détails historiques de la Grande Dépression. Nos efforts viseront à identifier les caractéristiques de la crise des années 1930 qui semblent essentielles à sa compréhension et à évaluer dans quelle mesure nous sommes capables de saisir ce qui s'est passé.

Nous conclurons en retournant aux questions générales qui animent ce cours. A l'issue de cet enseignement, les étudiants sauront appréhender les différentes possibilités pour l’application des théories économiques à l’histoire et pour l’usage de l’histoire pour comprendre des phénomènes économiques. Ces connaissances susciteront des nouvelles réflexions par rapport aux possibles interactions entre l’économie et l’histoire dans l’analyse des crises et cycles économiques et plus généralement du capitalisme.