L’histoire des pays en voie de développement est fortement marquée par la colonisation européenne dont l’ampleur a été sans précédent. De nos jours, environ 70% de la population mondiale a un passé colonial, soit comme descendants de colonisateurs, soit comme descendants de colonisés.

Le fait colonial européen, qui est l’une des sources de l’inégalité du monde actuel, a vu ses effets se déployer dans deux contextes historiques très différents à l’échelle du monde : celui de la première phase d’expansion européenne outremer aux 16e-18e siècle et celui du colonialisme et de l’impérialisme des 19e et 20e siècles. Pour tenter de prendre la mesure d’un phénomène d’une telle ampleur et aux effets ambigus, ainsi que de mettre en lumière ses retombées en longue durée, nous nous intéresserons à la variété des formes prises par la colonisation européenne durant ces deux périodes et aux facteurs que l’on peut avancer pour l’éclairer.